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▼ おりたたみ

 

「探しものですか？」
「あー、どんぴしゃ。明日、退職される先生がいるってんで、買ってこいと。でも、注文がイマイチなんだよ。2000円程度で、豪華になりすぎず、かといってショボくないやつ。ある？」
「ふふ。大変ですね」
「ま、いつものことだけど」
つっても、この花屋にくるのは年に何度もどころか先月も2回ほどきていることもあってか、スタッフの彼女とはほぼ顔なじみ。
初対面は半年前。
スーツ姿で、腕組んだまま花を眺めること10分なんて客、ほかにいねーってのもあってか、一度で記憶された。
花を選んでこいって時点で、そもそも間違ってるってことに上司は気づいてないんだろうな。
俺だって別に手が空いてるわけでもなければ、暇なわけでもない。
つーか、ほかの人間にも仕事振れっつーの。
これだから、毎年若手が入ってこない職場はツライ。
「今月退職なんですか？」
「4月なのに、って？まあ思うよな。実際は3月末で退職だったらしいけど、後任が見つからなくて4月にずれ込んだってのが正解。ホントなら、とっくに海外旅行に行ってたらしいぜ」
俺よりも年下なのは、見てわかる。
そのせいか、つい口調が砕けるんだが、彼女は気にもしない様子で手近にある何種類かの花を選んでは手に取った。
「っち……ンだよ」
着信音でスマフォを取ると、表示されているのは仕事中であろうアイツ。
私用電話がバレて困ればいいとは思うが、俺がいないとわかって電話してきてるとすると、そこそこ困ってるってやつか。
「お前な、困ってから俺に電話してくんなよ」
舌打ちとともに告げると、案の定4限目に使いたい書籍がないだのなんだのというセリフ。
言っとくけど、俺は職場の付属物じゃねぇっつーの。
いつでもそこにいる、と思うな。
つか、使う予定があンなら、暇な朝イチ来いよ。
「は？ あー、無理。今俺、外だし。あ？ ンなすぐ帰んねーっつの。ちが、馬鹿か！ 誰がサボりだ！ 聞いてみろよじゃあ、館長に！ 俺がなんでソコにいねーのか！」
とんでもないセリフを告げられ、公衆ということも忘れてうっかりデカい声で素がでた。
ばっちり彼女と目が合い、乾いた笑いでごまかしつつ背中を向ける。
いや、別にどう思われよーと関係はねーけど。
ただ少なくとも今後多少は絡みのある相手だけに、社会人として一定レベルの対応は必要だよなと思い直しただけ。
「……ったく」
早く帰ってこいって、ンなこと俺だってわかってるっつの。
つか、帰ってきてくださいお願いしますだろ、そこは。
「人気者ですね」
「俺？ あー、まあね。そーしといて」
くすくす笑った彼女が、いつの間にか小さなブーケを手にしていた。
かすみ草とピンクのバラは、まだわかる。
が、水色と紫の小ぶりの花の名前までは、さすがに出てこない。
「いかがですか？」
「相変わらず、センスいいよな。花の名前はさっぱりだけど、色の組み合わせなら俺もわかる」
手渡された瞬間、ふわりと甘い香りがした。
おそらくは花束。
だが、風が吹いて長い髪が揺れたこともあり、正直どちらかとは断言できない。
「それと、これは私から」
「え？」
紙袋へ入れてくれたブーケとは別に、2本のチューリップを差し出された。
ピンクと赤のチューリップ。
透明のフィルムに包まれていて、これだけでも十分プレゼント仕様だ。
「俺に？」
「よかったら、受け取ってください」
にっこり微笑まれ、一瞬手を伸ばすのが遅れた。
受け取るって言葉に、他意はないだろう。
が、これまで皆無だった展開に、頭がついてけなかったのもあったかもしれない。
「ガラじゃねーけど」
「ふふ。プレゼントですから」
「へぇ。じゃあもらっとく」
受け取る際、指先だけ触れた。
知ってか知らずか彼女はにこりと笑い、『ありがとうございます』と口にした。
代金を支払い、いつもと同じような挨拶をしながら車へ戻る。
助手席には、御使い物のブーケと、個人的な頂き物となったチューリップ。
花……つか、家に花瓶とかあんのかな。
なんの気なしに受け取ったものの、直後に何を返そうかと考えるあたり、マメだなとは思う。
とはいえ、仕事柄渡せるものなぞ皆無。
だからこそ、好きそうだろうと仮定した近所の洋菓子店が思い浮かんだ。
ーーが、それは束の間。
御使い物を上司へ渡したあと、持っていたチューリップの出所を聞いてきた同僚のセリフで、選択肢の幅がぐっと狭まる。

「そのチューリップの花言葉、知ってますか？」

赤とピンクのチューリップ。
季節柄だろと思ったものの、事実はとんでもなく奇なものらしく、結局仕事中ではないときに足を運ぶハメになった。

▼ おりたたみ

 

「おはようございます。今日は暖かいですね」

「え？ ああ、確かに」

いつもと同じ店、いつもと同じ店員。

ほぼ顔なじみともなったためか、レジ前に立った瞬間、彼女はにっこりと笑った。

いつ以来かは覚えていないが、出勤途中にあるこの店に寄るのはほぼ同じ時間。

平日の朝とあって人もまばらだが、店内で飲んで過ごすことはなく、テイクアウトですぐに出てしまうため、俺には関係ない場所か。

「季節のイチゴメニューもあるんですけれど……いつものでよろしいですか？」

「ええ、それで」

キャラメルマキアートの、クリーム少なめ、ショット追加。

そういえば、イチゴやらチョコレートやらは出るが、キャラメルはあまり出ないな。

季節には出てこないシロモノだからか、少しだけ残念ではある。

何年か前、一度だけキャラメルの季節コーヒーが出たが、そういえばあの時は飲んだな。

ホットもアイスも、なかなか美味かったのは覚えている。

「えっと、お名前うかがってもよろしいですか？」

「名前？」

「はい。間違えちゃうといけないので、ここに記載させてください」

にっこり笑った彼女は、俺がここに立つと大抵応対してくれるスタッフ。

おそらくかなり年下で、自分とは違うキラキラした世界を生きていそうな印象を初対面の時から受けている。

普段、街ですれ違う程度の関係なら、まず言葉を交わすこともなければ関係さえ持たないであろう相手。

大きな瞳でまっすぐ見つめられ、惜しげもなく笑顔を向けてくるあたり、接客という職業柄のものはあるのだろうが、それ以上に彼女自身の持っているものの影響が大きいように感じる。


「里逸です。読めるかな」


幼い頃から、名前を正確に呼んでもらったことはない。


苗字とて同じ。


どちらかが難解なら、もう一方は読みやすいものにしてもらいたいものだが、親の過度の期待か何かはわからないが、ここまで生きてきた。


大人になってからは、名前を覚えてもらいやすいという利点はあるが、おそらく子どもには付けないだろうな。


……と、こんな自分が結婚し家族を持つことなど遠いどころかありえないかもしれないが。


「里逸さん！すてきなお名前ですね」


カップとペンを手にした彼女が、まさに表情を輝かせた。


そんな笑顔をむけられたら、きっとどんな人間でも印象はよくなるもの。


思わず目を丸くすると、「ごめんなさい、嬉しくて」と意味深なセリフを言われ、何も言えなかった。


「ご用意しますね。あちらでお待ちください」


にっこり笑った彼女に曖昧な返事しかできず、普段と同じはずなのに違う気がしたまま移動する。


苦手なのはあるだろう。


幼い頃から、敬遠されることはあっても歓迎されることは少なかった。


性格であり、感情表現の乏しさであり、言い方や態度であり……といろいろ指摘されればうなずけるものばかり。


幼馴染は俺とまったく違い、今の彼女に似ている万人を受け入れるような人間なので、いつも言われたものだ。


『お前もう少し笑えば？』と。


「おまたせしました」


にっこり笑った彼女が、コーヒーを俺へ差し出した。


光沢のある、春らしい色味の爪に目が行き、さすがだなとある意味感心する。


「里逸さん、いってらっしゃい」


「っ……どうも」


まさか名前を呼ばれるなど思わず、喉が鳴る。


きっと、ヤツならそこで『名前は？』と聞くんだろうが、受け取って逃げるようにドアへ向かってしまった自分には、できないこと。


……なんだったんだ、今日のは。


これまでも何度となく訪れた店ながらも、同じようなことは一度もなかった。


応対してくれた彼女の笑顔がやけに目につき、車に戻った今も、なんとなく落ち着かなかった。


「ッ……な……！」


ドリンクホルダーへコーヒーを載せてすぐ、ありえないものに目が丸くなった。





『ご連絡お待ちしてます  穂澄』





はっきりと書かれている文字の下には、090で始まる携帯電話の番号。


名前といい番号といい、思い切り個人情報が記載されたカップを凝視したまま、喉が鳴った。


どう、いうことなのか。


何が起きているのか。


そしてーー意図は？


情けなくも早まった鼓動は、そう簡単に落ち着きそうにはなかった。